“Ook volgend jaar mogen startups met beurs ministerie naar Silicon Valley”

Mona Keijzer was in oktober aanwezig bij de CES Unveiled in Amsterdam, een grote internationale beurs voor innovatieve consumentenelektronica. De startups gaven daar een terugblik op wat ze hadden geleerd op hun trip naar Silicon Valley. Keijzer vertelt er enthousiast over: “Het hebben van een fantastisch idee of een geweldige uitvinding is één. De vraag is alleen: hoe zorg je ervoor dat het in de samenleving en op de markt terecht komt? De cultuur van ondernemen is daar heel anders. Dat is zo inspirerend voor onze startups.” Met TechLeapNL, de netwerkorganisatie die de Nederlandse startups faciliteert en waarvan prins Constantijn de special envoy is, heeft ze het initiatief genomen voor deze speciale trip voor de winnaars van de competitie voor academische startups.

Academische startups

Samen met de Vereniging van Universiteiten (VSNU) zijn verschillende startups die samenwerken met Nederlandse universiteiten benaderd voor deze speciale competitie. De 28-koppige jury koos uiteindelijk de tien beste, meest ambitieuze en innovatieve startups uit. Deze bedrijven mochten op reis naar het walhalla van de innovatie: Silicon Valley in San Francisco.

Academische startups zijn innovatieve bedrijven die ontstaan vanuit wetenschappelijk onderzoek aan een universiteit, of die nauw met een universiteit samenwerken. Zo ontstond ook Findest, de onderneming van Vincent Franken die Artificial Intelligence ontwikkelde voor het scouten van nieuwe technologieën. Wat ooit begon als afstudeeronderzoek voor Franken is nu een onderneming met bijna twintig mensen in dienst en klanten als Shell, Heineken en ASML.

“Kijk, het is geprobeerd”

“Er zijn veel wedstrijden voor startups, dus je moet kritisch zijn waar je aan meedoet”, vertelt Franken. Maar de Academic Startup Competition, zoals de wedstrijd voluit heet, had een jury waar Franken veel van hoopte te leren en dus schreef hij zijn bedrijf in. En uiteindelijk mochten ze, als een van de beste tien, mee naar Silicion Valley.

“Dat is voor al deze ondernemingen natuurlijk een fantastische kans”, ziet ook staatssecretaris Keijzer. “In de eerste plaats komen de deelnemers veel te weten over ondernemerschap in een heel andere cultuur. Het hebben van een fantastisch idee is iets anders dan het zijn van ondernemer.” Daarnaast hebben we nog een culturele stap te maken.  “Als er in Nederland iets mislukt, dan wijzen we met de vinger en zeggen we: kijk, het is mislukt. Laten we eens met elkaar proberen om te zeggen: kijk, het is geprobeerd! Zo doen ze dat daar in de States ook.”

Groot durven denken

Dat durf en ambitie een belangrijk startpunt zijn, ziet ook Tim van de Rijdt, van Mosa Meat. Ook hij mocht mee op reis naar San Francisco en leerde daar vooral dat je groot moet durven denken. “De ambitie is in Amerika veel groter dan hier”, vertelt Van de Rijdt. “En er is geen culturele tegendruk. Daar vinden ze alles prachtig. Ze hebben echt een mindset van groei, terwijl we hier in Nederland toch vaak kritisch en voorzichtig zijn. Als je zegt dat je iets in drie jaar doet, krijg je van die Amerikanen de reactie: wat heb je nodig om het in één jaar te fixen?”

Die ambitie en dat lef is ook iets dat Franken meeneemt uit Silicon Valley. “Toen we terugkwamen, hebben we verschillende doelen meteen flink naar boven bijgesteld.” Findest wil nu zelfs hun driejarenplan met behulp van extra investeringen terug te brengen naar één jaar. “De vraag is alleen nog even of dat uiteindelijk ook echt wat oplevert, maar we zijn wel druk aan het rekenen.”

Wat Van de Rijdt vooral meeneemt uit Amerika is het belang van het verhaal van je bedrijf. “Het is heel belangrijk om te netwerken, en dat gaat met een goede en heldere pitch veel sneller en makkelijker”, leerde de ondernemer.

Slimme oplossingen voor maatschappelijke problemen

Uiteindelijk is met deze, en de vele andere, lessen die de tien ondernemers meenemen uit Amerika het doel van de competitie meer dan geslaagd. “Waar we met zijn allen naartoe werken is een ecosysteem waarin universiteiten benutting van kennis stimuleren en dit soort ondernemingen kunnen groeien en bij kunnen dragen aan economische groei”, aldus staatssecretaris Keijzer. “We worden steeds ouder en we zijn met steeds meer mensen, maar willen wel goede zorg, goed onderwijs en onze veiligheid behouden. Dat kost geld en dat moet verdiend worden. Daarvoor moet je zorgen dat je voorop blijft lopen.”

Meer informatie over startups en de ondersteuning door de overheid: https://www.techleap.nl.